Jigorô KANO est né dans le village de Mikatse dans la province de Hyâgo. Issu d'une famille de hauts fonctionnaires impériaux, il fit des études de sciences politiques à l'université de Kyôto de 1881 à 1884, et fut employé au ministère de la maison impériale.
S'étant dès sa jeunesse attaché à l’étude des arts martiaux, il pratiqua le JU-JUTSU du TENJI SHINYO sous la direction de Fukuda Hachinosuke, puis après la mort de celui-ci en 1879, il devint l'élève de Iso Masachi et de Likudô Tsunetoshi de l'école KITO-RYU.
Il créa alors en 1882 son premier Dojo (qui n'avait que 12 TATAMIS) dans le temple Eishô-ji à TOKYO, avec le concours de ses propres élèves qui reçurent de ses mains les premières ceintures noires.
Il commença alors à synthétiser les diverses techniques jusqu'alors utilisées au JAPON dans les écoles de JU-JUTSU, pour créer une discipline sportive sans danger, plus apte à satisfaire les désirs des gens en période de paix.
Poursuivant parallèlement sa carrière officielle, il fut nommé en 1893 Doyen de l'école supérieure de TOKYO.
Il profita alors de sa position officielle pour venir en EUROPE où, en 1899, il fit des démonstrations de ses techniques de JUDO à MARSEILLE.
Par la suite, il fut plusieurs fois envoyé en mission officielle en CHINE et en EUROPE pour y répandre et y enseigner les principes du JUDO.
En 1915, le roi de SUEDE lui remit la médaille des jeux olympiques en récompense de ses efforts pour promouvoir le sport dans un esprit élevé.
Après sa prise de retraite en 1920, il se consacra exclusivement à la diffusion du JUDO à travers le monde, formant de nombreux instructeurs dans son école supérieure de JUDO, appelée KODOKAN.
Il fit alors des milliers d'adeptes.
Fondateur du JUDO, il a seul droit au titre de SENSEI dans cette discipline.
Il mourut en 1938, en revenant du CAIRE où il avait été délégué du JAPON au comité international des jeux olympiques.
Les premiers championnats du monde eurent lieu à Tokyo en 1956, et depuis 1965 ils se déroulent tous les deux ans. Les championnats du monde féminin furent créés en 1980. Lors des jeux olympiques de Tokyo en 1964, le judo fut inscrit au programme, depuis 1972, il fait systématiquement partie des jeux. Les épreuves féminines de démonstration ont été introduites à Séoul en 1988 et devinrent discipline olympique en 1992.